Скупая на комплименты Фаина Раневская называла Марию Ивановну Бабанову «величайшей актрисой нашего времени». Бабанова еще при жизни стала театральной легендой. Ее существование как в театре, так и вне его, породило огромное количество мифов. Трудно назвать более «закрытую» актрису, дружбой с которой могли похвастаться единицы. Расцвет ее славы пришелся на тридцатые годы, когда она сыграла свои лучшие роли – шекспировскую Джульетту, Таню в одноименной пьесе Алексея Арбузова и блестящую Диану в «Собаке на сене» Лопе де Веги. Ее талант был феноменален – Бабанова умела наделить своих персонажей такой духовной силой и одновременно прозрачной хрупкостью, что это казалось подлинной актерской магией. Мария Ивановна была ученицей великого Мейерхольда, начала свою карьеру в 1922 году ролью Стеллы в «Великолепном рогоносце» Кроммелинка – легендарном спектакле великого мастера. Ее не приняли в актерскую школу при театре, потому что Мейерхольд вынес вердикт: «Она представляет собой абсолютно готовый, сформировавшийся материал. И может играть на сцене в полную силу». После ряда блестящих ролей у своего учителя, Бабанова играла на сцене Театра Революции (впоследствии – Московский академический театр имени В.В. Маяковского), а завершила свою шестидесятилетнюю карьеру гастрольным исполнением роли Жены в пьесе Эдварда Олби «Все кончено» на сцене МХАТа.

Творческая судьба Марии Ивановны не была легкой, несмотря на феноменальную всесоюзную славу и безмерную любовь зрителей. Были горькие годы актерской невостребованности, вынужденных перерывов в творчестве. Было невероятно жаль, что в шестидесятые и семидесятые для актрисы не находилось достойных ролей, ее как будто «не видели» режиссеры нового поколения. Актриса много работала на радио, ее хрустально-серебряный голос завораживал по-прежнему, но тоска по большим и настоящим ролям не проходила. Легенда Бабановой существовала, о ней помнили зрители и критики, но этого было мало. В кино она почти не снималась, единственная передача на телевидении в начале семидесятых была настолько неудачной, что по просьбе актрисы пленка была смыта. Последняя роль в пьесе Олби, безусловно, была запоздалым триумфом, который продлился недолго – в связи с болезнью актриса ушла из спектакля. А без нее он не мог существовать…